Las ciudades son uno de los fenómenos más importantes del mundo contemporáneo. Desde la Revolución Industrial, en el siglo XIX, han experimentado un crecimiento sin precedentes. Este proceso de urbanización se inició en Europa y América del Norte, pero en el siglo XX y XXI se extendió al resto del mundo. En 2020, aproximadamente el 56% de la población mundial vivía en ciudades, mientras que en España esta cifra alcanzaba casi el 80%. Aunque el mayor crecimiento urbano se dio inicialmente en los países industrializados, en las últimas décadas ha sido espectacular en los países del Tercer Mundo y en vías de desarrollo, especialmente en Asia, África y América Latina. Ciudades como Lagos, Delhi o Sao Paulo se han convertido en enormes centros urbanos con tasas de crecimiento poblacional y económico impresionantes. Este fenómeno está impulsado por la globalización, los avances tecnológicos y la búsqueda de oportunidades laborales y educativas.

Las ciudades han pasado por diferentes etapas históricas que reflejan su evolución. En el periodo preindustrial, las ciudades eran pequeñas y estaban contenidas dentro de murallas que las protegían. Su economía se basaba principalmente en la agricultura, el comercio y las actividades artesanales, como ocurrió en las ciudades medievales. Ejemplos de estas ciudades incluyen las griegas, con su planificación irregular, o las romanas, caracterizadas por un diseño reticular. Con la llegada de la etapa industrial, las ciudades crecieron rápidamente debido al desarrollo de las fábricas, atrayendo a una gran cantidad de población del campo. Este crecimiento hizo que las ciudades se expandieran más allá de sus murallas medievales, dando lugar a ensanches y nuevos barrios industriales. Sin embargo, este crecimiento fue caótico en muchos casos, generando barrios obreros con condiciones insalubres y problemas de planificación urbana. Finalmente, en el periodo posindustrial, que abarca el siglo XX y XXI, las ciudades han cambiado hacia una economía basada en los servicios y el conocimiento, con una marcada expansión territorial y el desarrollo de grandes áreas metropolitanas.

Las ciudades tienen distintas formas y funciones. Desde un punto de vista morfológico, se reconocen tres tipos principales de trazados urbanos. Las ciudades de trazado irregular tienen calles desordenadas y sin planificación, propias de ciudades antiguas. El trazado reticular sigue un diseño cuadriculado y planificado, típico de las ciudades modernas. El trazado radial se organiza alrededor de un núcleo central con calles que parten hacia la periferia. En cuanto a sus funciones, las ciudades albergan actividades económicas, políticas, culturales, comerciales e industriales. Aunque la función principal sigue siendo la residencial, estas actividades las convierten en centros vitales para el territorio que las rodea.

En España, las ciudades tienen características específicas. Muchas de ellas son muy antiguas y han seguido el modelo mediterráneo, con calles estrechas y compactas. Las ciudades españolas suelen ser densas y están bien conectadas con sus áreas metropolitanas. Ejemplos de esta jerarquía urbana son Madrid y Barcelona como metrópolis nacionales, Murcia como una metrópoli regional, y Cartagena como cabecera comarcal. De hecho, en los mapas urbanos de Cartagena se pueden observar claramente las diferentes áreas urbanas, como el casco histórico, las zonas residenciales, las áreas industriales y los espacios verdes.

El futuro de las ciudades plantea grandes retos. Las ciudades generan una gran presión sobre el medio ambiente, siendo responsables de gran parte de las emisiones de gases de efecto invernadero, del consumo de recursos y de la generación de residuos. Para reducir estos impactos, es fundamental mejorar la gestión del tráfico. Medidas como la peatonalización de los centros urbanos y la implantación de zonas de bajas emisiones (ZBE) están ganando protagonismo, especialmente en municipios con más de 50.000 habitantes. En Madrid, por ejemplo, dentro de la «almendra central» existen serias restricciones de tráfico que buscan reducir la contaminación y fomentar el uso del transporte público o la movilidad sostenible. Además, nuevas formas de movilidad personal, como bicicletas, patinetes eléctricos y vehículos compartidos, están cambiando el modo en que nos desplazamos por las ciudades.

Un concepto clave es el de la ciudad de 15 minutos, que propone que los habitantes puedan acceder a todo lo necesario para su vida diaria (trabajo, educación, ocio, salud) en un máximo de 15 minutos caminando o en bicicleta desde sus hogares. Este modelo busca crear ciudades más sostenibles, humanas e inclusivas, donde se prioricen las necesidades de las personas y se reduzca la dependencia del automóvil y las largas distancias. Este enfoque es fundamental para garantizar un futuro más equilibrado para las ciudades y sus habitantes.